Sofia Bauer, ancienne bibliothécaire et relieuse à ses heures perdues, vit à Rome. Son couple bat de l'aile et la jeune femme sent peu à peu sa vie glisser entre ses doigts. Passionnée de livres anciens, elle rentre un jour dans une librairie et s'y voit offrir un vieil ouvrage contre la promesse de le remettre en état.
Elle ignore alors qu'elle est à l'aube d'une aventure rocambolesque, qui va lui ouvrir les portes du passé et la réconcilier avec le présent. Tandis qu'elle s'attelle à la restauration de l'ouvrage, Sofia tombe en effet sur une lettre manuscrite, dissimulée entre les pages. Celle-ci est signée de la main de la relieuse originale du livre, une certaine Clarice von Harmel, ayant vécu à Vienne au début du XIXe siècle, à une époque où cette profession était encore réservée aux hommes.
Une femme qui semble s'être battue pour son indépendance et sa liberté, la payant au prix fort, et a dissimulé son message telle une bouteille à la mer dans l'océan du temps. Elle y évoque un fascinant secret que Sofia n'aura alors de cesse que de mettre au jour, aidée en cela par Tomaso Leoni, fameux chasseur de livres rares et expert en graphologie... Page après page, indice après indice, le couple mène l'enquête à travers l'Europe et redonne une voix à Clarice, dont le courage et la détermination serviront de guides à Sofia pour reprendre sa vie en main...
